Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Его цель — выяснить, симулянт он или действительно страдает расстройством. Попав в отделение, он сразу сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья холодная расчетливость и фанатичная преданность регламенту не знают границ.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и превращает свое пребывание в игру на грани фола. Его заразительная энергия и откровенное пренебрежение к правилам вдохновляют других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед, чье спокойствие лишь прикрывает железную решимость, не намерена допустить развала своего идеального порядка. Начинается тихая, но беспощадная война за души обитателей палат.
